Echamos un vistazo a cada plantel en la división para identificar la competencia posicional más importante para cada club
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CIUDAD DE MÉXICO.- Después de la ola miniatura de contrataciones de agencia libre que siguió al Draft 2023 de la NFL –jugadores que ya no afectarán la fórmula de selecciones compensatorias, por cierto–, los 32 equipos están cada vez más cerca de definir cómo lucirán sus plantillas de cara a los campamentos de entrenamiento, a finales de julio. Allí, nos esperan grandes batallas por posición a todos los niveles, antes de que los planteles de cada club se reduzcan casi a la mitad, de 90 a 53 jugadores finales.
Todavía quedan algunos movimientos por realizarse, después de los minicampamentos para veteranos y las sesiones de actividades organizadas del equipo de las semanas pasadas, pero la mayoría de clubes van tomando forma de cara al arranque de campaña en septiembre próximo.
Ahora, es momento de echar un vistazo a las batallas por posición clave que se van cocinando en cada una de las plantillas de la NFC Norte, luego de haber evaluado a la Conferencia Americana y el Norte de la Nacional.
NFC Norte
Chicago Bears
En una movida sorpresiva, los Bears dejaron marcharse a David Montgomery, su corredor principal de los últimos cuatro años.
En lugar de eso, están apostando a Foreman, quien brilló para Carolina, después de que los Panthers traspasaran a Christian McCaffrey a San Francisco.
Ahora, Chicago vive una competencia por el puesto de corredor titular, con Foreman disputando acarreos con Herbert, quien ya lleva un par de años en el club, pero con apenas tres partidos iniciados.
Seguro, la ventaja de conocer el sistema es para Herbert, pero mide apenas 5 pies con 9 pulgadas. Foreman, mide dos pulgadas más y, sobre todo, pesa alrededor de 24 libras más, lo que significa que está mejor equipado para el desgaste y castigo que viene con ser un corredor de primeros intentos.
No obstante, descartar a Herbert solo como un corredor para terceras oportunidades sería un error, y no sería una sorpresa total si la repartición de acarreos, al final, luce muy balanceada.
Detroit Lions
Los Lions fueron una catástrofe el año pasado en defensiva terrestre, ubicándose N° 29 con 2,491 yardas permitidas, N° 29 con 22 anotaciones terrestres permitidas, y N° 30 con un promedio de 5.2 yardas por acarreo permitidas.
Buggs inició 13 de 17 encuentros en su primera campaña en Detroit, y seguramente será el titular cuando inicie la campaña, pero es menester una mejoría inmediata en la nariz. Brodric Martin es un novato de tercera ronda que recibirá algunas oportunidades en la rotación.
Sin embargo, aquí el comodín podría ser Onwuzurike, un recluta de segunda ronda del 2021 que se perdió la totalidad del año pasado por lesión. Los Lions sabían que Onwuzurike cargaba con algunos problemas de espalda cuando salía de Washington, pero estos se agravaron en su segundo año. El status médico es la clave para él, y para Detroit. Si no se recupera Onwuzurike, su sitio en la plantilla podría estar en peligro, y la defensiva terrestre de los Lions –que no tendrá de vuelta a Michael Brockers para esta temporada– se verá muy similar al desastre del año pasado.
Green Bay Packers
Green Bay invirtió una selección de primera ronda en Stokes en el 2021 con la idea de emparejarlo con Jaire Alexander, y formar una de las mejores duplas de esquineros en la NFL. Eso no ha sucedido.
Stokes solo pudo jugar nueve partidos en año pasado por lesiones de rodilla y pie el año pasado, necesitando cirugías y quedando relegado momentáneamente a una silla de ruedas.
Por otro lado, pocos han aprovechado oportunidades como Douglas en Green Bay, con nueve intercepciones en dos años.
Minnesota Vikings
Sin ser un desastre del calibre de Detroit, Minnesota también se colocó entre los peores equipos para defender por tierra.
Tonga, quien debutó el año pasado para los Vikings, iniciando dos de los 15 juegos en los que apareció, es un ancla de casi 340 libras de peso para ocupar la nariz en la línea defensiva. Pero, en una posición con tanto desgaste físico, donde a menudo hay que acaparar dobles y hasta triples bloqueos, hace falta sumar cuerpos a la rotación.
Allí es donde entra Roy, novato de quinta ronda, procedente de LSU. Un poco más alto y mucho más ligero que Tonga, los Vikes esperan que Roy también pueda aportar en la presión a los quarterbacks desde el interior del bolsillo de protección.
Se trata de jugadores de una construcción física diferente, y que van a cumplir roles diferentes a partir de la misma posición, pero si Roy demuestra que puede anclar bien contra los bloqueadores, podría comerle minutos importantes a Tonga.
NFC Este
Dallas Cowboys
Clark comienza como el favorito para ganar la mayoría de minutos, luego de aparecer en 384 jugadas defensivas a lo largo de 10 encuentros del año pasado. En comparación, Cox jugó apenas 36 jugadas en nueve partidos, regresando de una lesión de ligamento anterior cruzado. Ex compañeros a nivel universitario en LSU, llegarán al campamento como los principales protagonistas por ese puesto titular, con la posibilidad de ver a ambos alineando junto a Vander Esch en formaciones de tres linebackers.
Sin embargo, no hay que quitarle la vista al novato Overshown, reclutado en la tercera ronda del año pasado. Se trata de un elemento sumamente versátil que, si logra adaptarse rápidamente a lo que pide el coordinador Dan Quinn, podría ganar muchos minutos en la defensiva, colocándose en diversas posiciones a lo largo de la formación.
New York Giants
Francamente, la caída de Hyatt hasta la tercera ronda del pasado draft me sorprendió bastante. No es común que amenazas verticales probadas sean ignoradas después de tantos turnos, en una liga que le coloca un premium a la velocidad
No obstante, las herramientas en crudo están allí, incluyendo la capacidad de rastrear los pases profundos, algo que buscará hacer con mayor frecuencia este año en la Gran Manzana.
Hodgins comenzará la campaña como titular nominal, probablemente, pero tendrá competencia por el puesto durante el campamento de entrenamiento. Hodgins viene de iniciar cinco partidos el año pasado con los Giants, luego de llegar al equipo a media temporada, atrapando los únicos cuatro pases de anotación de su carrera con los neoyorquinos.
La familiaridad con el sistema le da la ventaja a Hodgins por un puesto titular, pero su dominio sobre el empleo es tentativo. La otra parte de la ecuación, claro está, es que Hyatt logre demostrar que el resto de los equipos se equivocaron al dejarlo deslizarse tanto en el orden de selecciones. Sin embargo, tendrá amplias oportunidades.
Philadelphia Eagles
Los Eagles perdieron a Miles Sanders, una de sus piezas críticas en camino al Super Bowl del año pasado, durante la pasada agencia libre. En su lugar, los Eagles optaron por la senda de la veteranía, firmando a Penny en la agencia libre, y adquiriendo a Swift en un canje durante el pasado draft.
Lo más probable es que Philly desee comenzar la campaña con un backfield por comité, para intentar explotar las cualidades diferentes que ofrecen Penny y Swift de una manera complementaria, e incluir también a Kenneth Gainwell. No obstante, el desempeño de cada uno de los elementos irá configurando al backfield de manera que uno de esos elementos se convertirá en el centro gravitacional alrededor del cual giren los demás.
Penny viene con un largo historial de lesiones, y Swift tardó bastante tiempo en tener un impacto consistente en Detroit, equipo que lo reclutó saliendo de Georgia. Ambos tienen sus pros, pero también tienen sus contras.
Washington Commanders
Los Commanders le dicen a cualquiera que esté dispuesto a escuchar, que Howell es su hombre del presente y del futuro, y que todas sus fichas están en el centro de la mesa por el producto de North Carolina.
Sin embargo, hace apenas un año, la franquicia recitaba las mismas líneas acerca de Carson Wentz, quien ya no está en la organización.
Brissett no es la gran maravilla, y todo hace suponer que Howell tiene una ventaja importante por designación directa de la gerencia. Eso invita a pensar que no habrá una competencia justa. Pero, si se apilan los malos resultados en temporada regular, el equipo no tendrá opción más que hacer el cambio, y allí es donde Brissett puede aprovechar una nueva oportunidad de NFL.
NFC SUR
Atlanta Falcons
A.J. Terrell es uno de los mejores esquineros en la Conferencia Nacional, y su sitio en una de las esquinas de Atlanta está fijado con cemento. No tarda en ganar su primera invitación al Pro Bowl, y ya fue designado en una ocasión al segundo equipo All-Pro.
Al otro lado, es donde habrá competencia. Okudah fue un prospecto altamente calificado previo al draft del 2020, donde fue elegido tercero global por los Lions, pero después de tres temporadas altamente decepcionantes, vestirá colores nuevos. Las herramientas físicas están allí, pero la salud no ha sido perfecta para Okudah en sus primeras tres temporadas, y sus desempeños irregulares le han llevado a sufrir una notoria pérdida de confianza, algo que es suicidio profesional para un esquinero.
Alford participó en 16 encuentros del año pasado como novato no reclutado, aunque no inició ninguno. Culminó la campaña con siete pases defendidos y uno interceptado, y se proyecta que obtenga más minutos en su segunda temporada, con un año de experiencia en la franquicia.
Hall fue reclutado en la cuarta ronda del 2021 por Atlanta, e inició nueve de los 17 encuentros en que jugó el año pasado. De todos los jugadores, es en el que los Falcons invirtieron más, una selección de cuarta ronda. Por Okudah, Atlanta pagó a Detroit un turno de quinta vuelta.
El conjunto de herramientas físicas de Okudah está para asombrar a cualquiera, pero significan poco si no está en condiciones de usarlas. Hall tiene experiencia como titular en Atlanta, pero nunca ha interceptado un pase y totaliza seis envíos defendidos en dos años. Alford ha brillado por momentos, pero es el más verde del trío. Deberá ser una competencia reñida entre los tres.
Con Terrell del otro lado, es crucial para Atlanta encontrar a un esquinero capaz para este puesto en el flanco contrario, porque será el más atacado por los pasadores rivales.
Carolina Panthers
Hace no mucho tiempo, Chinn era considerado una de las piedras angulares para la defensiva de los Panthers en el presente y a futuro. Hoy, el panorama es un poco menos claro.
No tiene que ver necesariamente con una falta de nivel de juego. En realidad, Chinn corre el riesgo de que su fortaleza, la versatilidad, juegue en su contra y lo convierta en un jugador sin posición. Actualmente, está anotado como esquinero titular en la ranura, donde podrá estar cerca de la línea de golpeo para tratar de influenciar el juego.
Chinn ha jugado en el pasado un rol híbrido de safety/linebacker, y dejarlo permanentemente en la ranura, donde es vulnerable en cobertura de pase uno a uno, no será la mejor manera de aprovechar sus talentos. Para eso, un elemento como Eric Rowe, podría entregar mejores réditos.
En una defensiva 3-4 base, con cuatro backs defensivas, ¿quién será el sacrificado? ¿Chinn? ¿Woods? ¿Uno de los linebackers? Seguro, las defensivas actuales emplean cada vez más paquetes con cinco o seis backs defensivos, pero dejar a Chinn sobre el campo de juego en una defensiva base 3-4 será algo desafiante si ahora se especializa en jugar la ranura.
New Orleans Saints
Como en el caso de los Falcons, en New Orleans existe un esquinero titular estelar –Marshon Lattimore, un cuatro veces seleccionado al Pro Bowl–, y una interrogante al lado opuesto.
Adebo está por iniciar su tercera campaña para los Saints, tiempo durante el cual ha iniciado 29 de los 30 encuentros en que ha participado. Luego de una campaña de novato sorpresiva en el 2021, cuando arrancó como titular los 17 partidos, Adebo dejó que su nivel cayera en su segundo año, impactado por un problema de tobillo. Eso abrió la puerta a Taylor.
Como novato el año pasado, Taylor inició nueve de los 13 partidos en que apareció. Básicamente, disfrutó de una campaña debut positivametne sorpresiva, como Paulson había logrado 12 meses antes.
Ahora, New Orleans debe decidir cuál de sus dos jóvenes esquineros llevará la mayor parte de la carga en la esquina opuesta de Lattimore, y quién podría ajustarse mejor al juego interior de la ranura cuando el equipo alinee con tres esquineros.
Como póliza de garantía, los Saints tienen todavía al veterano Bradley Roby en la banca.
Tampa Bay Buccaneers
Los Buccaneers encontraron en Mayfield a un veterano con experiencia probada a muy bajo costo, para tratar de sobrellevar la primera temporada de su existencia post-Tom Brady. Aunque tiene 28 años de edad, no hay que confundirnos y pensar que puede ser un proyecto a largo plazo. Mayfield está para mantener al equipo competitivo en lo que la organización logra purgar las finanzas, incluyendo los más de 35.1 millones de dólares que pesan contra el tope salarial como cargo por dinero muerto por Brady.
¿Proyecto a futuro? Quizás, todavía pueda ser Trask, un recluta de segunda ronda del 2022 que no hizo lo suficiente durante un año en la banca como para brindarle a Tampa Bay la confianza necesaria como para no necesitar salir al mercado de segunda mano, donde encontraron a Mayfield.
La ventaja inicial es clara para el veterano de sexto año, pero Mayfield lució francamente terrible hace poco menos de un año, cuando inició la temporada pasada para Carolina. A media temporada, fue liberado y logró recuperar un poco del valor de sus bonos en el cierre de campaña con los Rams, aunque sin ser nada espectacular, tampoco, más allá de una victoria sobre los Raiders –y se toma con un grano de sal por ser los Raiders– a horas apenas de haber firmado en Los Angeles.
Es muy probable que Trask tenga la posibilidad de iniciar en la campaña del 2023, tarde o temprano, y de acuerdo lo que haga, será más o menos urgente en el 2024 la necesidad de encontrar otro pasador para los Buccaneers.
NFC Oeste
Arizona Cardinals
Los Cardinals están en medio de una reconstrucción defensiva, y ni siquiera sabemos si se mantendrán, como aparecen sobre el papel, todavía, como una defensiva base 3-4. Habiendo dicho eso, están sedientes de producción de capturas desde las posiciones de linebacker externo, donde los reclutas de tercera ronda del año pasado, Thomas y Sanders, enfrentan un serio desafío del novato de segunda vuelta, Ojulari.
Thomas ha jugado, pero nunca ha iniciado, mientras que Sanders jugó menos partidos, pero inició cuatro en sus temporadas debut. En ambos casos, se fueron a casa con tres capturas cada uno, totales inaceptables para jugadores en roles titulares.
Luego, está Gardeck, con cinco años en la liga –todos con Arizona– y apenas una captura el año pasado. Su puesto en la plantilla final no está asegurado.
Ante ese panorama, parece una certeza que el novato Ojulari recibirá uno de los puestos titulares, a menos que su campamento de entrenamiento sea una tragedia. Sea quien sea el otro titular, Arizona requiere comenzar a producir más capturas desde esta posición, una de las más débiles en una plantilla bastante vulnerable.
Los Angeles Rams
Hace muy como tiempo, los Rams presumían al mejor esquinero de la NFL. Hoy, son un mar de dudas en la posición. Witherspoon viene de los Steelers, pero ha sido inconsistente a lo largo de sus seis temporadas como profesional y viene de una lesión en el tendón de la corva que lo limitó a cuatro juegos el año pasado.
Rochell apareció en todos los partidos el año pasado, pero no inició ninguno después de saltar como titular cinco veces en el 2021, su temporada debut. Kendrick debutó el año pasado con seis titularidades en 15 encuentros. Ninguno de los dos logró intercepción en el 2022.
La única posición fija para los Rams de este lado parece ser la ranura, donde Cobie Durant agradó el año pasado con tres intercepciones, a pesar de haber iniciado solo uno de los 13 juegos en los que participó. No hay que descontar que Durant se mantenga sobre el campo en formaciones de solo dos esquineros.
San Francisco 49ers
A diferencia de los dos equipos arriba, la mejor pelea de campamento de entrenamiento para San Francisco llega a una de, si acaso, dos posiciones que lucen vulnerables sobre el papel. En los casos de Arizona y Los Angeles, se trata de encontrar titulares de un grupo mayormente desconocido de candidatos porque, bueno, alguien tiene que jugar.
Jackson es el claro y obvio favorito, después de ser elegido por el equipo en la segunda ronda del draft del año pasado. Sin embargo, logró apenas tres capturas apareciendo en 15 encuentros, ninguno de titular. La salida de Charles Omenihu le abre las puertas a sumar más minutos significativos, y el equipo confía en que responderá.
En caso contrario, dos veteranos con experiencia como titulares de NFL podrían ver la luz. Hyder está por comenzar, también, su segunda campaña en San Francisco, y ya suma 21 capturas en siete campañas profesionales. Ferrell fue uno de los sonados fracasos de draft de la era Mike Mayok-Jon Gruden con los Raiders, y llega tras acumular 10 capturas en cuatro años con ellos.
Tanto Hyder como Ferrell buscan aprovechar una nueva oportunidad, esta vez en una de las defensivas de mayor talento en la liga. Habrá minutos para los tres como parte de la rotación. La apuesta es por Jackson, pero cualquiera puede dar el paso al frente.
No quitarle la vista a: Spencer Burford versus Jon Feliciano versus Nick Zakelj, guardias.
Seattle Seahawks
Kenneth Walker III versus Zach Charbonnet, corredores
Seguro, Walker entregó una de las mejores actuaciones entre los corredores novatos del año pasado, particularmente en la segunda mitad de la campaña. De la Semana 7 al final de campaña, logró cinco partidos de al menos 100 yardas terrestres, incluyendo los tres finales. Asimismo, de la Semana 7 a la 11, logró tres partidos de dos touchdowns terrestres cada uno.
Entonces, Seattle no confía en él.
Bueno, el equipo no dudó en gastar una selección de segunda ronda –misma vuelta en la que encontraron a Walker un año previo– en el pasado draft, en Charbonnet.
Más que una batalla por el puesto titular, aquí estamos ante una batalla bien interesante por ver cómo se dividen los acarreos, dependiendo de las situaciones de juego. Walker debe iniciar todos los partidos, pero Charbonnet recibirá bastantes oportunidades.
Además, no hay que olvidar que este mismo equipo de Seattle pagó hace muy poco una selección de primera ronda en Rashard Penny, cuando Chris Carson estaba claro como titular sólido.
