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CHICAGO.- Tras una larga espera de 30 meses, Lance McCullers Jr. finalmente pudo regresar al montículo en un juego oficial de la MLB. El lanzador derecho de 31 años hizo su esperado retorno el domingo en el partido contra los White Sox de Chicago, vistiendo una vez más el uniforme de los Astros de Houston, el equipo con el que ha jugado toda su carrera profesional.
McCullers, quien no había lanzado desde el tercer juego de la Serie Mundial de 2022 debido a problemas físicos, estuvo dominante en su regreso. En su primera apertura tras más de dos años, lanzó 3.2 entradas en blanco, permitiendo solo tres hits y otorgando tres bases por bolas, mientras ponchaba a cuatro bateadores. Sin embargo, a pesar de su sólida actuación, los Astros cayeron 5-4 en un juego que fue recortado a siete entradas debido a la lluvia.
El lanzador se sometió a una cirugía en junio de 2023 para reparar su tendón flexor derecho y extraer un espolón óseo, lo que lo mantuvo fuera del juego durante un largo período. Después de su operación, McCullers sufrió una recaída que obligó a su baja temporal el año pasado. Tras superar esos obstáculos y con una rehabilitación intensa, logró volver a la acción en este encuentro tan esperado.
“Estoy contento con el resultado en general. Físicamente, me sentí fuerte durante todo el juego”, comentó McCullers con una sonrisa en el rostro tras su salida. “Lo que más me entusiasma es estar de vuelta con el equipo, ser un miembro activo y poder contribuir nuevamente. Es un momento que valoro muchísimo”.
En su regreso, McCullers se mostró sólido bajo presión. En la primera entrada dejó a los White Sox con las bases llenas sin permitirles anotar, y en la segunda se salió de una situación difícil con corredores en base, manteniendo el marcador en cero. Durante la tercera entrada, retiró a todos los bateadores en orden, mostrando señales claras de su clase y experiencia. Sin embargo, en la cuarta entrada, permitió un doble y una base por bolas, lo que llevó a que los Astros decidieran retirarlo después de 87 lanzamientos.
«Fue un regreso impresionante. McCullers enfrentó situaciones complicadas, pero las superó», comentó el coach de los Astros, José Espada. “Hubo muchos batazos de foul y momentos de alta tensión, pero me parece que manejó todo muy bien. Es un gran signo para el futuro, está listo para seguir adelante en su próxima aparición”.
McCullers, quien tiene un impresionante récord de 49-32 con una efectividad de 3.46 a lo largo de su carrera, se mantiene como un pilar fundamental en el cuerpo de lanzadores de los Astros. En 2021, antes de su larga ausencia, tuvo una destacada temporada con un récord de 13-5 y una efectividad de 3.16, su última temporada completa de trabajo.
De lograr regresar a su nivel más alto, McCullers podría ser una pieza clave para los Astros en su búsqueda por más títulos. “Ha sido un largo camino para mí, y ha sido un proceso de mucho esfuerzo volver a este punto”, expresó el lanzador con humildad. “Sé que todavía debo mejorar ciertos aspectos, como controlar mejor el conteo de lanzamientos y buscar outs más rápidos. Pero, sinceramente, me siento muy orgulloso de lo que he logrado hasta aquí, especialmente al principio de esta pretemporada. Ha sido un viaje difícil, pero también gratificante”.
Con su regreso a las Grandes Ligas, McCullers no solo simboliza la perseverancia, sino también la esperanza de que su experiencia y habilidades puedan ser la clave para que los Astros sigan luchando por su lugar en la postemporada. Los aficionados de Houston, sin duda, estarán esperando con ansias cada una de sus futuras apariciones.
